此詩詩旨主要不是寫士卒的鄉愁，而是發遷客的歸怨。
這首詩前二句寫聞笛。此時，春方至，山未青，夜猶寒，而軍中有人吹笛，仿佛是那羌笛悽厲地呼喚春歸大地，風光恰似塞外。這笛聲，這情景，激動士卒的鄉愁，更摧折着遷客，不禁悲傷流淚，渴望立即飛回北方中原的家鄉。於是，詩人想起那大雁北歸的傳說。每年秋天，大雁從北方飛到湖南衡山回雁峰棲息過冬。來年春天便飛回北方。後二句即用這個傳說。詩人十分理解大雁亟待春天一到就急切北飛的心情，也極其羨慕大雁只要等到春天便可北飛的自由，所以說「不待天明盡北飛」。與大雁相比，遷客卻即使等到了春天，仍然不能北歸。這裡蘊含着遺憾和怨望：遷客的春光──朝廷的恩赦，還沒有隨着大自然的春季一同來到。
詩人以恍惚北方邊塞情調，實寫南謫遷客的怨望，起興別致有味；又借大雁春來北飛，比托遷客欲歸不得，寄喻得體，手法委婉，頗有新意。而全詩構思巧妙，感情複雜，形象跳躍，針線緻密。題曰「春夜聞笛」，前二句卻似乎在寫春尚未歸，所以有人「吹笛喚春歸」，而遷客不勝其悲；後二句一轉，用回雁峰傳說，想象笛聲將春天喚來，一夜之間，大雁都北飛了。這一切都為笛聲所誘發，而春和夜是興寄所在，象徵着政治上的冷落遭遇和深切希望。在前、後二句之間，從眼前景物到想象傳說，從現實到希望，從寒山笛聲到遷客，到洞庭群雁夜飛，在這一系列具體形象的疊現之中，動人地表現出詩人複雜的思想感情。它以人喚春歸始，而以雁盡北飛結，人留雁歸，春到大地而不暖人間，有不盡的怨望，含難言的惆悵。
王之渙《涼州詞》云：「羌笛何須怨楊柳？春風不度玉門關。」這是盛唐邊塞詩的豪邁氣概。李益這首詩的主題思想其實相同，不過是說春風不到江南來。所以情調略似盛唐邊塞詩，但它多怨嘆之情而少豪邁之氣，情調遜於王詩。然而委婉曲折之情，亦別具風致。這正是中唐詩歌的時代特點。
潘岳閒居賦，陶潛獨酌謠。
二賢成往事，三徑是今朝。
——廣宣生幸逢唐運，昌時奉帝堯。
進思諧啟沃，退混即漁樵。
——李益蠹簡封延閣，雕闌閟上霄。
相從清曠地，秋露挹蘭苕。
——杜羔。
路至牆垣問樵者，顧予雲是太真宮。
太真血染馬蹄盡，朱閣影隨天際空。
丹壑不聞歌吹夜，玉階唯有薜蘿風。
世人莫重霓裳曲，曾致干戈是此中。
金甲銀旌盡已回，蒼茫羅袖隔風埃。
濃香猶自隨鸞輅，恨魄無由離馬嵬。
南內真人悲帳殿，東溟方士問蓬萊。
唯留坡畔彎環月，時送殘輝入夜台。
北風吹雁數聲悲，況指前林是別時。
秋草不堪頻送遠，白云何處更相期。
山隨匹馬行看暮，路入寒城獨去遲。
為向東州故人道，江淹已擬惠休詩。
置酒命所歡，憑觴遂為戚。
日往不再來，茲辰坐成昔。
百齡非長久，五十將半百。
胡為勞我形，已須還復白。
西山鸞鶴顧，矯矯煙霧翮。
明霞發金丹，陰洞潛水碧。
安得凌風羽，崦嵫駐靈魄。
兀然坐衰老，慚嘆東陵柏。
