這是一首富於民歌風味的船歌。題中「蘭溪」，即婺州（今浙江金華）境內的蘭溪江；棹是船槳，棹歌即船家搖槳時唱的歌。全詩以清新靈妙的筆觸寫出了蘭溪的山水之美及漁家的歡樂之情。
歌唱當地風光的民歌，除有特殊背景外（如劉禹錫《踏歌詞》）取景多在日間。因為在麗日艷陽照映下，一切景物都顯得生氣蓬勃、鮮妍明媚，得以充分展示出它們的美。此篇卻獨出心裁，選取夜間作背景，歌詠江南山水勝地另一種人們不大注意的美。這是它在取材、構思上的一個顯著特點。
「涼月如眉掛柳灣」，首句寫舟行所見岸邊景色：一彎如眉的新月，映射着清冷的黑暗，正低掛在水灣的柳梢上。雨後的春夜，月色顯得更加清澄；時值三月（從下文「桃花雨」可知），柳條已經垂縷披拂。眉月新柳，相映成趣，富於清新之感。
「越中山色鏡中看」，此句轉寫水色山影。浙江一帶古為越國之地，故稱「越中」。「山色鏡中看」，描繪出越中一帶水清如鏡，兩岸秀色盡映水底的美麗圖景。句內「中」字復迭，既增添了民歌的詠嘆風味啊，又傳遞出夜間行舟時於水中一邊觀賞景色，一邊即景歌唱的怡然自得的情趣。
「蘭溪三日桃花雨，半夜鯉魚來上灘。」船繼續前行，不覺意間已從平緩如鏡的水面駛到灘頭。聽到灘聲嘩嘩，詩人才聯想到連日春雨，蘭溪水漲，灘聲聽起來也變得更加急驟了。在灘聲中，似乎時不時聽到魚兒逆水而行時發出的潑刺聲，詩人又不禁想到，這該是撒歡的鯉魚趁着春江漲水，在奔灘而上了。南方二三月間桃花開時，每有綿綿春雨。這種持續不斷的細雨，能使江水上漲，卻不會使水色變渾，所以次句有水清如鏡的描寫，如果是北方的桃花汛，則自無「山色鏡中看」的清澈之景。由此可見詩人觀察事物描寫景物的真切。因是夜中行舟，夜色本來比較黯淡朦朧，這裡特意選用「桃花雨」的字面，感覺印象中便增添了黑暗的冬天色彩；夜間本來比較寧靜，這裡特意寫到鯉魚上灘的聲響，遂使靜夜增添了活潑的生命躍動氣息。實際上，這裡所寫的「三月桃花雨」與「鯉魚來上灘」都不是目接之景，前者因灘聲喧譁而有此聯想，後者因游魚潑刺而有此猜測。兩者都是詩人的想象之景。正因為多了這一層想像的因素，詩情便顯得更為濃郁。
通觀全詩，可以發現，這首船歌雖然以蘭溪之夜作為背景，但它着重表現的並非夜的靜謐朦朧，而是蘭溪夜景的清新澄澈，生趣盎然。而這，正體現出這首詩獨特的民歌氣韻，漁家的歡樂之情。
蘭溪，在今浙江蘭溪縣西南。棹（zhào召）歌，漁民的船歌。這首詩，仿擬民歌的韻致，以清新靈妙的筆觸，寫出蘭溪一帶的山水之美，漁家的歡快之情，宛如一支妙曲，一幅佳畫。
首句「涼月如眉掛柳灣」是抬頭仰望天空。「涼月」二字，既寫出月色的秀朗，又點出春雨過後涼爽宜人的氣候。「掛柳灣」，使人想象到月掛梢頭，光瀉蘭溪，細絛弄影，溪月相映增輝的情景。第二句「越中山色鏡中看」，是低頭觀看溪水，把蘭溪山水寫得極為飄逸迷人。「鏡」，是喻溪水，並且暗示出月光的明潔，溪面的平靜，水色的清澈。這裡，詩人沒有着意渲染疏星秀月，夾岸青山，只說了「鏡中看」三字，而豐富的韻致恰恰就在這裡。它啟發讀者去想象那幽雅的蘭溪山色，在溪水的倒影中，搖曳生姿，朦朧而飄渺，使人如墜入仙境一般。淡淡的筆墨，描繪出一個多麼美妙的藝術境界。
溪景誠然至美，然而對於泛舟溪上的漁人來說，最大的樂趣還在春潮漁汛：「蘭溪三日桃花雨，半夜鯉魚來上灘。」鯽鯉之類的淡水魚，極愛新水（雨水）、逆流，一連三天的春雨，溪水猛漲，魚群聯翩而來。「桃花雨」不僅明示季節，更見美景快情：春水盎盎，魚搶新水，調皮地湧上溪頭淺灘，撥鰭擺尾，啪啪蹦跳，看到這種情景，怎不使人從心底漾起歡樂之情！
這首詩，從頭至尾沒有寫到「人」，也沒有寫到「情」，而讀來卻使人感到景中有人，景中有情。詩人將山水的明麗動人，月色的清爽皎潔，漁民的欣快歡暢，淋漓盡致地展現在明澈秀麗的畫卷中，讀後給人以如臨其境的美感。從詩的結構看，前二句是靜景，後二句是動景，結句尤為生動傳神，一筆勾勒，把整個畫面畫活了，使人感到美好的蘭溪山水充滿蓬勃生機，是全詩最精彩的點睛之筆。
