首聯寫詩人在晚秋時節，冒着早晨的霜露，走在幽深的山谷之中，字裡行間流瀉出一種跋涉之苦。其實，詩人現實的生活道路也是如此。首句的「杪秋」本已點明季節，但作者卻仍嫌不足，在句尾又以「霜露重重」加重筆墨，進一步渲染了秋之已深。次句的「幽」字，則是強調了詩人所行山谷遠離市井，幽深僻靜。
接着，具體寫經荒村所見。厚厚的黃葉覆蓋着小溪上的橋面，荒村唯有古樹處處可見，寒天的野花，稀疏零落，大地更顯得空曠。山谷深處的泉水聲微流緩，水聲時斷時續，更襯出大地的寂靜。幾句詩，寫盡了南谷秋色和荒村的荒僻景象，給人以衰敗、寥落之感。
詩人處境險惡，眼前如此蕭疏荒寂的景色，很自然地觸動了他的身世之感。作者在《始得西山宴遊記》中曾這樣說道：「自余為僇人，居是州，恆惴慄。」他也想驅除胸中的鬱悶。可是，今天南谷之行卻沒有使他得到「心凝形釋，與萬化冥合」的輕鬆，反而更加重了他的孤獨落漠之感。詩最後寫的「機心久已忘，何事晾麋鹿」，表面上的超脫放達之態，實際上卻反映了欲遣愁緒而不能，從而愁上加愁的心境罷了。
全詩緊扣題目，以標題中的「荒」字籠蓋全篇，使詩人筆下的畫面，塗上了一層慘澹之色，霜露、幽谷、黃葉、溪橋、古木、寒花和幽泉，無一不在它的籠罩之下，因而有力地突出了荒村的特點；而這個特點，又處處不離「杪秋」這個季節，使景物都具有濃厚的時令特色。
詩人筆下的景色寫得真實、自然，同時又處處滲透着詩人的主觀情憬。詩人特有的心境與眼前寥落衰敗的景象相互交融，達到了情景交融的藝術境界。
貞元二十一年（805），柳宗元因參加王叔文革新集團被貶為永州司馬，開始了痛苦的謫居生活。永州位於湖南、廣東交界處，是一個人煙稀少、荒蕪偏僻之地。柳宗元生活在這樣的環境中，常常觸景傷懷，對自己的遭遇，感慨萬千。加之，其所任永州司馬的官職，只不過是一個閒散的職位，因而無施展才華的機會，這便更加重了他的孤獨、憤懣之感，從這首五言古詩中，不難看出作者的這種情緒。由標題可知，詩是寫作者在一個秋日的早晨赴南谷路經荒村的所見，並且以人的行蹤為線索逐步展開。
隱憂倦永夜，凌霧臨江津。
猿鳴稍已疏，登石娛清淪。
日出洲渚靜，澄明皛無垠。
浮暉翻高禽，沉景照文鱗。
雙江匯西奔，詭怪潛坤珍。
孤山乃北峙，森爽棲靈神。
洄潭或動容，島嶼疑搖振。
陶埴茲擇土，蒲魚相與鄰。
信美非所安，羈心屢逡巡。
糾結良可解，紆鬱亦已伸。
高歌返故室，自罔非所欣。
初拜柳州出東郊，道旁相送皆賢豪。
回眸炫晃別群玉，獨赴異域穿蓬蒿。
炎煙六月咽口鼻，胸鳴肩舉不可逃。
桂州西南又千里，灕水斗石麻蘭高。
陰森野葛交蔽日，懸蛇結虺如蒲萄。
到官數宿賊滿野，縛壯殺老啼且號。
飢行夜坐設方略，籠銅枹鼓手所操。
奇瘡釘骨狀如箭，鬼手脫命爭纖毫。
今年噬毒得霍疾，支心攪腹戟與刀。
邇來氣少筋骨露，蒼白瀄汩盈顛毛。
君今矻矻又竄逐，辭賦已復窮詩騷。
神兵廟略頻破虜，四溟不日清風濤。
聖恩倘忽念地葦，十年踐蹈久已勞。
幸因解網入鳥獸，畢命江海終游遨。
願言未果身益老，起望東北心滔滔。
鐵山碎，大漠舒。
二虜勁，連穹廬。
背北海，專坤隅。
歲來侵邊，或傅於都。
天子命元帥，奮其雄圖。
破定襄，降魁渠。
窮竟窟宅，斥余吾。
百蠻破膽，邊氓蘇。
威武輝耀，明鬼區。
利澤彌萬祀，功不可逾。
官臣拜手，惟帝之謨。
漢家三十六將軍，東方雷動橫陣雲。
雞鳴函谷客如霧，貌同心異不可數。
赤丸夜語飛電光，徼巡司隸眠如羊。
當街一叱百吏走，馮敬胸中函匕首。
兇徒側耳潛愜心，悍臣破膽皆杜口。
魏王臥內藏兵符，子西掩袂真無辜。
羌胡轂下一朝起，敵國舟中非所擬。
安陵誰辨削礪功，韓國詎明深井裡。
絕胭斷骨那下補，萬金寵贈不如土。
界圍匯湘曲，青壁環澄流。懸泉粲成簾，羅注無時休。
韻磬叩凝碧，鏘鏘徹岩幽。丹霞冠其巔，想像凌虛游。
靈境不可狀，鬼工諒難求。忽如朝玉皇，天冕垂前旒。
楚臣昔南逐，有意仍丹丘。今我始北旋，新詔釋縲囚。
采真誠眷戀，許國無淹留。再來寄幽夢，遺貯催行舟。
河右澶漫，頑為之魁。王師如雷震，崑崙以頹。
上聾下聰，驁不可回。助仇抗有德，惟人之災。
乃潰乃奮，執縛歸厥命。萬室蒙其仁，一夫則病。
濡以鴻澤，皇之聖。威畏德懷，功以定。順之於理，
物咸遂厥性。
