首联“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。”“起一经”当指天祥二十岁中进士说的，四周星即四年。天祥于德祐元年（1275），起兵勤王，至祥兴元年（1278）被俘，恰为四个年头。此自叙生平，思今忆昔。从时间说，拈出“入世”和“勤王”，一关个人出处，一关国家危亡，两件大事，一片忠心。唐宋时期，一个人要想替国家做出一番事业，必须入仕，要入仕，作为知识分子必须通过科举考选，考选就得读经，文天祥遇难时，衣带中留有个自赞文说：“读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧”，就是把这两件事拴在一起的。圣人著作就叫经，经是治国安邦的。这两句诗，讲两件事，似可分开独立，而实质上是连结在一起的。干戈寥落一作干戈落落，意思相近。《后汉书·耿弁传》“落落难合”注云：“落落犹疏阔也。”疏阔即稀疏、疏散，与寥落义同。《宋史》说当时谢后下勤王诏，响应的人很少，这里所讲情况正合史实。
颔联接着说“山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。”还是从国家和个人两方面展开和深入加以铺叙。宋朝自临安弃守，恭帝赵昰被俘，事实上已经灭亡。剩下的只是各地方军民自动组织起来抵抗。文天祥、张世杰等人拥立的端宗赵昱逃难中惊悸而死，陆秀夫复立八岁的赵昺建行宫于崖山，各处流亡，用山河破碎形容这种局面，加上说“风飘絮”，形象生动，而心情沉郁。这时文天祥自己老母被俘，妻妾被囚，大儿丧亡，真像水上浮萍，无依无附，景象凄凉。
颈联继续追述今昔不同的处境和心情，昔日惶恐滩边，忧国忧民，诚惶诚恐；今天零丁洋上孤独一人，自叹伶仃。皇恐滩是赣江十八滩之一，水流湍急，令人惊恐，也叫惶恐滩。原名黄公滩，因读音相近，讹为皇恐滩。滩在今江西省万安县境内赣江中，文天祥起兵勤王时曾路过这里。零丁洋在今广东省珠江15里外的崖山外面，现名伶丁洋，文天祥兵败被俘，押送过此。前者为追忆，后者乃当前实况，两者均亲身经历。一身为战将，一为阶下囚。故作战将，面对强大敌人，恐不能完成守土复国的使命，惶恐不安。而作为阶下囚，孤苦伶仃，只有一人。这里“风飘絮”、“雨打萍”、“惶恐滩”、“零丁洋”都是眼前景物，信手拈来，对仗工整，出语自然，而形象生动，流露出一腔悲愤和盈握血泪。
尾联笔势一转，忽然宕进，由现在渡到将来，拨开现实，露出理想，如此结语，有如撞钟，清音绕梁。全诗格调，顿然一变，由沉郁转为开拓、豪放、洒脱。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”让赤诚的心如一团火，照耀史册，照亮世界，照暖人生。用一照字，显示光芒四射，英气逼人。据说张弘范看到文天祥这首诗，尤其是尾联这两句，连称：“好人，好诗！”诚然文天祥把做诗与做人，诗格与人格，浑然一体。千秋绝唱，情调高昂，激励和感召古往今来无数志士仁人为正义事业英勇献身。
余囚北庭，坐一土室。
室广八尺，深可四寻。
单扉低小，白间短窄，污下而幽暗。
当此夏日，诸气萃然：雨潦四集，浮动床几，时则为水气；涂泥半朝，蒸沤历澜，时则为土气；乍晴暴热，风道四塞，时则为日气；檐阴薪爨，助长炎虐，时则为火气；仓腐寄顿，陈陈逼人，时则为米气；骈肩杂遝，腥臊汗垢，时则为人气；或圊溷、或毁尸、或腐鼠，恶气杂出，时则为秽气。
叠是数气，当之者鲜不为厉。
而予以孱弱，俯仰其间，於兹二年矣，幸而无恙，是殆有养致然尔。
然亦安知所养何哉？孟子曰：「吾善养吾浩然之气。
」彼气有七，吾气有一，以一敌七，吾何患焉！况浩然者，乃天地之正气也，作正气歌一首。
天地有正气，杂然赋流形。
下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青。
在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦张良椎，在汉苏武节。
为严将军头，为嵇侍中血。
为张睢阳齿，为颜常山舌。
或为辽东帽，清操厉冰雪。
或为出师表，鬼神泣壮烈。
或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。
是气所磅礴，凛烈万古存。
当其贯日月，生死安足论。
地维赖以立，天柱赖以尊。
三纲实系命，道义为之根。
嗟予遘阳九，隶也实不力。
楚囚缨其冠，传车送穷北。
鼎镬甘如饴，求之不可得。
阴房阗鬼火，春院閟天黑。
牛骥同一皂，鸡栖凤凰食。
一朝蒙雾露，分作沟中瘠。
如此再寒暑，百沴自辟易。
嗟哉沮洳场，为我安乐国。
岂有他缪巧，阴阳不能贼。
顾此耿耿在，仰视浮云白。
悠悠我心悲，苍天曷有极。
哲人日已远，典型在夙昔。
风檐展书读，古道照颜色。
昨日渡滹沱，今日望太行。
白云何渺渺，天地何茫茫。
落叶混西风，黄尘昏夕阳。
牛车过不住，毡屋行相望。
小儿骑蹇驴，壮士驾乘黄。
高低叶万顷，黑白草千行。
村落有古风，人间无时妆。
宋辽旧分界，燕赵古战场。
蚩尤乱涿野，共工谪幽邦。
郭隗致乐毅，荆轲携舞阳。
臧卢互反覆，安史迭披猖。
山川一今古，人物几兴亡。
江南占毕生，往来习羊肠。
天马戴青蝇，电秣驰康庄。
适从何有来，如此醉梦乡。
感时意踟蹰，惜往泪淋浪。
厉阶起玉环，左计由石郎。
天地行日月，万代乘景光。
昼夜果可废，春秋诚荒唐。
吾生直须臾，俯仰际八荒。
汝南市人眼，壶小天地大。
谁知卖药翁，壶宽天地隘。
李君血肉身，大化中一芥。
天度三百馀，满腔粲蓍蔡。
仙翁以过谪，长房以术败。
造化多漏泄，鬼神争讶怪。
君归视斯壶，口匏深覆盖。
得钱且沽酒，日晚便罢卖。
燕山五六月，气候苦不常。
积阴绵五旬，畏景淡无光。
天漏比西极，地湿等南方。
今何苦常雨，昔何苦常暘。
七月二日夜，天工为谁忙。
浮云黑如墨，飘风怒如狂。
滂沱至夜半，天地为低昂。
势如蛟龙出，平陆俄怀襄。
初疑倒巫峡，又似翻萧湘。
千门各已闭，仰视天茫茫。
但闻屋侧声，人力无支当。
嗟哉此圜土，占胜非高冈。
赭衣无容足，南房并北房。
北房水二尺，聚立唯东箱。
桎梏犹自可，凛然覆穹墙。
嘈嘈复杂杂，丞汗流成浆。
张目以待旦，沈沈漏何长。
南冠者为谁，独居沮洳场。
此夕水弥满，浮动八尺床。
壁老如欲压，守者殊皇皇。
我方鼾鼻睡，逍遥游帝乡。
百年一大梦，所历皆黄粱。
死生已勘破，身世如遗忘。
雄鸡叫东白，渐闻语场扬。
论言苦飘扬，形势犹仓黄。
起来立泥涂，一笑褰衣裳。
遗书宛在架，吾道终未亡。
