這首詞是蘇軾貶謫黃州期間，於元豐五年（1082）重陽日在郡中涵輝樓宴席上為黃州知州徐君猷而作。詞中抒發了作者以順處逆、曠達樂觀而又略帶惆悵、哀愁的矛盾心境。作者以詩的意境、語言和題材、內容入詞，緊扣重九樓頭飲宴，情景交融地抒寫了自己的胸襟懷抱。
詞的上片寫樓中遠眺情景。首句「霜降水痕收，淺碧鱗鱗露遠洲」，描繪大江兩岸晴秋景象。江上水淺，是深秋霜降季節現象，以「水痕收」表之。「淺碧」承上句江水，「鱗鱗」是水泛微波，似魚鱗狀；「露遠洲」，水位下降，露出江心沙洲，「遠」字體現的是登樓遙望所見。兩句是此時此地即目之景，勾勒出天高氣清、明麗雄闊的秋景。
「酒力漸消風力軟，颼颼，破帽多情卻戀頭」，此三句寫酒後感受。「酒力漸消」，皮膚敏感，故覺有「風力」。而風本甚微，故覺其「力軟」。風力雖「軟」，仍覺有「颼颼」涼意。但風力再軟，仍不至於落帽。此三句以「風力」為軸心，圍繞它來發揮。晉時孟嘉落帽於龍山，是唐宋詩詞常用的典故。蘇軾對這一典故加以反用，說破帽對他的頭很有感情，不管風怎樣吹，抵死不肯離開。「破帽」在這裡具有象徵隱喻意義，指的是世事的紛紛擾擾、官場的勾心鬥角。作者說破帽「多情戀頭」，不僅不厭惡，反而深表喜悅，這其實是用戲謔的手法，表達自己渴望超脫而又無法真正超脫的無可奈何。
下片就涵輝樓上宴席，抒發感慨。「佳節若為酬，但把清樽斷送秋」兩句，化用杜牧《重九齊山登高》詩「但將酩酊酬佳節，不用登臨怨落暉」句意。「斷送」，此即打發走之意。政治上所受重大打擊，使他對待世事的態度有所變化，由憂懼轉為達觀，這乃是他在黃州時期所領悟到的安心之法。
歇拍三句申說為何要以美酒斷送秋。「萬事到頭都是夢」是化用宋初潘閬「萬事到頭都是夢，休嗟百計不如人」句意。「明日黃花蝶也愁」反用唐鄭谷詠《十日菊》中「節去蜂愁蝶不知，曉庭還繞折殘枝」句意，意謂明日之菊，色香均會大減，已非今日之菊，連迷戀菊花的蝴蝶，也會為之嘆惋傷悲。此句以蝶愁喻良辰易逝，好花難久，正因為如此，今日對此盛開之菊，更應開懷暢飲，盡情賞玩。
「萬事到頭都是夢，休休」，這與蘇軾在別的詞中所發出的「人間如夢」、「世事一場大夢」、「未轉頭時皆夢」、「古今如夢，何曾夢覺」，「君臣一夢，古今虛名」等慨嘆異曲同工，表現了蘇軾後半生的生活態度。在他看來，世間萬事，皆是夢境，轉眼成空；榮辱得失、富貴貧賤，都是過眼雲煙；世事的紛紛擾擾，不必耿耿於懷。如果命運不允許自己有為，就飲酒作樂，終老餘生；如有機會一展抱負，就努力為之。這種進取與退隱、積極與消極的矛盾雙重心理，在上詞中得到了集中體現。
余嘗寓居惠州嘉祐寺，縱步松風亭下。
足力疲乏，思欲就亭止息。
望亭宇尚在木末，意謂是如何得到？良久，忽曰：「此間有甚麼歇不得處？」由是如掛鈎之魚，忽得解脫。
若人悟此，雖兵陣相接，鼓聲如雷霆，進則死敵，退則死法，當恁麼時也不妨熟歇。
其陋。獨鄱陽董毅夫過而悅之，有卜鄰之意。乃取歸去來詞，稍加概括，使就聲律，以遺毅夫。使家僮歌之，時相從於東坡，釋耒而和之，扣牛角而為之節，不亦樂乎為米折腰，因酒棄家，口體交相累。歸去來，誰不遣君歸。覺從前皆非今是。露未晞。征夫指予歸路，門前笑語喧童稚。嗟舊菊都荒，新松暗老，吾年今已如此。但小窗容膝閉柴扉。策杖看孤雲暮鴻飛。雲山無心，鳥倦知還，本非有意。噫。歸去來兮。我今忘我兼忘世。親戚無浪語，琴書中有真味。步翠麓崎嶇，泛溪窈窕，涓涓暗谷流春水。觀草木欣榮，幽人自感，吾生行且休矣。念寓形宇內復幾時。不自覺皇皇欲何之。委吾心、去留誰計。神仙知在何處，富貴非吾志。但知臨水登山嘯詠，自引壺觴自醉。此生天命更何疑。且乘流、遇坎還止。
稚川真長生，少從鄭公游。孝章偶不死，免為文舉憂。
餘齡會有適，獨往豈相攸。由來警露鶴，不羨撮蚤鶹。
願加視後鞭，同駕躅空輈。寧餐墮齒堇，勿憶齊眉羞。
何時遂縱壑，歸路同首丘。東岡松柏老，西嶺橘柚秋。
著意尋彌明，長頸高結喉。無心逐定遠，燕頷飛虎頭。
君方卒功名，一泛范蠡舟。我亦沾霈渥，漸解鍾儀囚。
寧須張子房，萬戶自擇留。猶勝嵇叔夜，孤憤甘長幽。
南窗可寄傲，北山早歸耰。此語君勿疑，老彭跨商周。
生逢堯舜仁，得作嶺海游。雖懷跫然喜，豈免跕墮憂。
暮雨侵重膇，曉煙騰郁攸。朝盤見蜜唧，夜枕聞鵂鶹。
幾欲烹郁屈，固嘗饌鈎輈。舌音漸獠變，面汗嘗騂羞。
賴我存黃庭，有時仍丹丘。目聽不任耳，踵息殆廢喉。
稍欣素月夜，遂度黃茅秋。我兄清廟器，持節瘴海頭。
蕭然三家步，橫此萬斛舟。人言得漢吏，天遣活楚囚。
惠然再過我，樂哉十日留。但恨參語賢，忽潛九原幽。
萬里倘同歸，兩鰥當對耰。強歌非真達，何必師莊周。
海山蔥曨氣佳哉，二江合處朱樓開。蓬萊方丈應不遠，肯為蘇子浮江來。
江風初涼睡正美，樓上啼鴉呼我起。我今身世兩相違，西流白日東流水。
樓中老人日清新，天上豈有痴仙人。三山咫尺不歸去，一杯付與羅浮春。
