《海客談瀛洲，煙濤微茫信難求。越人語天姥，雲霞明滅或可睹。》

詩的開頭幾句是寫入夢的緣由。詩人說：海上回來的人談起過瀛洲，那瀛洲隔着茫茫大海，實在難以尋找；越人談起過天姥山，天姥山在雲霞里時隱時現，也許還可以看得到。「瀛洲」是一座神山，中國古代傳說，東海上有三座神山，一座叫蓬萊，一座叫方丈，一座叫瀛洲。越，就是浙江紹興一帶。「信」，在這裡當「實在」講。

先說「海客談瀛洲，煙濤微茫信難求」，這一筆是陪襯，使詩一開始就帶有神奇的色彩；再說「越人語天姥，雲霞明滅或可睹」，轉入正題。以下就極力描寫天姥山的高大：「天姥連天向天橫，勢拔五嶽掩赤城。天台四萬八千丈，對此欲倒東南傾。」詩人先拿天姥山跟天相比，只見那山橫在半天雲上，仿佛跟天連結在一起。再拿天姥山跟其他的山相比，它既超過以高峻出名的五嶽，又蓋過在它附近的赤城。「五嶽」，指中國的五座名山，泰山、華山、衡山、嵩山、恆山。「赤城」，是山名，在浙江天台北，因為山上赤石列，遠看好像紅色的城，所以叫赤城。接着詩人又換一個角度以天台山為着眼點來寫，說那天姥山東南方的天台山雖然非常高，但在天姥山面前，也矮小得簡直像要塌倒了。這裡的「天台四萬八千丈」，只是說天台山非常高，並不是說它實有四萬八千丈。

在這裡，詩人並沒有直接說出天姥山怎樣高，卻用比較和襯托的手法，把那高聳的樣子寫得淋漓盡致，仿佛那高峻挺拔、在雲霞里時隱時現的天姥山就在我們眼前，喚起了我們的幻想，跟着詩人一步步地向那夢幻境界飛去。從「我欲因之夢吳越」一句開始，詩人就進入了夢境。從這裡到「失向來之煙霞」一大段，寫的都是夢境，是全詩的主要部分。

詩人夢見自己在湖光月色的照耀下，一夜間飛過紹興大都市的鏡湖，又飛到剡溪。他看到：謝公投宿過的地方如今還在，那裡淥水蕩漾，清猿啼叫，景色十分幽雅。「謝公」，指的是魏晉貴族詩人謝靈運。謝靈運喜歡游山，以寫山水詩著稱，浙江的名山他差不多都到過。謝靈運在登天姥山的時候，曾經在剡溪這個地方住宿過，留下了「暝投剡中宿，明登天姥岑」的詩句。

接着，李白寫道：「腳著謝公屐，身登青雲梯。半壁見海日，空中聞天雞。」這裡的「謝公屐」，指的是謝靈運特製的一種登山用的木鞋，鞋底上有木齒，上山就去掉前齒，下山就去掉後齒，這樣走着省力些。「天雞」，是古代傳說里的一種神雞，相傳住在東海桃都山頂的一棵大樹上，天雞一叫，天下的雞都跟着叫起來。詩人說：他穿着謝靈運特製的木屐，登上天姥山的上連青雲的石階。站在高山之巔，看見東海的紅日在半山腰湧出，聽見天雞在空中啼叫。這樣，從飛渡鏡湖到登上天姥山頂，一路寫來，景物一步步變幻，夢境一步步開展，幻想的色彩也一步步加濃，一直引向幻想的高潮。正面展開一個迷離恍惚、光怪陸離的神仙世界：「千岩萬轉路不定，迷花倚石忽已暝。熊咆龍吟殷岩泉，栗深林兮驚層巔。雲青青兮欲雨，水澹澹兮生煙。」這幾句的意思是說，在千回萬轉的山石之間，道路彎彎曲曲，沒有一定的方向。倚靠着岩石，迷戀繽紛的山花，天忽然昏黑了。熊在咆哮，龍在吟嘯，震得山石、泉水、深林、峰巒都在發抖。天氣也急劇地變化，青青的雲天像要下雨，蒙蒙的水面升起煙霧。寫得有聲有色。這裡採用了楚辭的句法，不僅使節奏發生變化，而且使讀者聯想到楚辭的風格，更增添了浪漫主義的色彩。突然間景象又起了變化：在我們面前，霹靂閃電大作，山巒崩裂，轟隆一聲，通向神仙洞府的石門打開了，在一望無邊、青色透明的天空里，顯現出日月照耀着的金銀樓閣。且看：「列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，訇然中開。青冥浩蕩不見底，日月照耀金銀台。」這裡作者接連用四個四言短句「列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，訇然中開」，節奏參差錯落，鏗鏘有力，把天門打開時的雄偉聲勢，充分地寫了出來。「列缺」就是閃電。

在天門打開以前，詩人極力鋪敘昏暗恍惚的色彩和驚天動地的響聲，而天門打開以後，景象又是一片光輝燦爛，壯麗非凡。這樣，前者就對後者起了烘托的作用，在詩的氣勢上，形成了一個由低沉到高昂的波瀾。為神仙的出場渲染了神奇的背景。接着，神仙出場了：「霓為衣兮風為馬，雲之君兮紛紛而來下。虎鼓瑟兮鸞回車，仙之人兮列如麻。」許多神仙紛紛走出來，穿着彩虹做的衣裳，騎着風當作馬，老虎在奏樂，鸞鳳在拉車。夢境寫到這裡，達到了最高點，詩人的幻想真像「天馬行空」，無拘無束地任意奔馳。讀着這些迷人的詩句，好像是在欣賞色彩鮮艷、變化莫測的童話影片一樣，是那樣富於魅力，那樣引人入勝。使人讀了心往神馳，宛如置身神仙世界。

但是，好夢不長：「忽魂悸以魄動，恍驚起而長嗟。唯覺時之枕席，失向來之煙霞。」心驚夢醒，一聲長嘆，枕席依舊，剛才的煙霧雲霞哪裡去了?詩在夢境的最高點忽然收住，急轉直下，由幻想轉到現實，仿佛音樂由響徹雲霄的高音，一下子轉入低音，使聽者心情也隨着沉靜下來。讀詩，尤其是讀古體詩，全篇的波瀾起伏是應該注意體會的。

詩人由夢醒後的低徊失望，引出了最後一段。這一段由寫夢轉入寫實，揭示了全詩的中心意思。這首詩是用來留別的，要告訴留在魯東的朋友，自己為什麼要到天姥山去求仙訪道。這一段是全詩的主旨所在，在短短的幾句詩里，表現了詩人的內心矛盾，迸發出詩人強烈的感情。他認為，如同這場夢遊一樣，世間行樂，總是樂極悲來，古來萬事，總是如流水那樣轉瞬即逝，還是騎着白鹿到名山去尋仙訪道的好。這種對人生的傷感情緒和逃避現實的態度，表現了李白思想當中消極的一面。封建社會裡屬於封建統治階級的知識分子，在政治上遭受挫折的情況下，對人生抱消極態度，是可以理解的。但是，我們評價這首詩里所表現的李白的思想，決不能只看到這一面，還要看到另一面，更強烈的一面。在李白的思想當中，和「人生無常」相伴而來的，不是對人生的屈服，不是跟權臣貴戚同流合污，而是對上層統治者的蔑視和反抗。他的求仙訪道，也不是像秦始皇、漢武帝那樣為了滿足無窮的貪慾，而是想用遠離現實的辦法表示對權臣貴戚的鄙棄和不妥協，正像詩的結句所說：「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏!」哪能夠低頭彎腰伺候那些有權有勢的人，使得我整天不愉快呢!從這裡可以看出詩人的思想是曲折複雜的，但是它的主要方面是積極的，富有反抗精神的。