蘇東坡曾說柳宗元的詩歌「外枯而中膏，似淡而實美」（《東坡題跋》卷二），能做到「寄至味於淡泊」（《書黃子思詩集後》）。此詩正是這樣一首好詩。
詩題點明寫作時間是在貶官柳州時期。詩的內容是抒發種柑樹的感想。開頭用敘事語泛泛寫來：「手種黃柑二百株，春來新葉遍城隅。」首句特別點明「手種」和株數，可見詩人對柑樹的喜愛和重視。次句用「新」字來形容柑葉的嫩綠，用「遍」字來形容柑葉的繁盛，不僅狀物候時態，融和駘蕩，如在目前，而且把詩人逐樹觀賞、遍覽城隅的興致暗暗點出。
關於自己對柑橘樹懷有如此深情的原因，詩人這樣說：「方同楚客憐皇樹，不學荊州利木奴。」原來他愛柑橘是因為讀「楚客」屈原的《橘頌》引起了雅興，而不是像三國時丹陽太守李衡那樣，想通過種橘來發家致富，給子孫留點財產。（事見《太平御覽》果部三引《襄陽記》）心交古賢，寄情橘樹，悠然自得，不慕榮利，詩人的心地是很淡泊的。然而透過外表的淡泊，正可以窺見詩人內心的波瀾。屈原當年愛橘、憐橘，認為橘樹具有「閉心自慎，終不過失」和「秉德無私」的品質，曾作頌以自勉。今天自己秉德無私，卻遠謫炎荒，此情此心，無人可表。只有這些不會說話的柑橘樹，才是自己的知音。這一聯的對偶用反對而不用正對，把自己複雜的思想感情分別灌注到兩個含意相反的典故中去，既做到形式上的對稱，又做到內容上的婉轉曲達，並能引起內在的對比聯想，讀來令人感到深文蘊蔚，餘味曲包。
接着，詩人從幼小的柑樹，遠想到它的開花結實：「幾歲開花聞噴雪，何人摘實見垂珠？」「幾歲」、「何人」都上承「憐」字來。「憐」之深，所以望之切。由於柑樹已經成了詩人身邊唯一的知音，所以愈寫他對於柑樹的憐深望切，就愈能表現出他的高情逸致，表現出他在盡力忘懷世情。這一聯用「噴雪」形容柑樹開花，下一個「聞」字，把「噴雪」奇觀與柑橘花飄香一筆寫出，渲染出一種熱鬧的氣氛；用「垂珠」形容累累碩果，展現了一個充滿希望的前景。但這畢竟出於想象。從想象回到現實，熱鬧的氣氛恰恰反襯出眼前的孤寂。他不禁向自己的心靈發問道：這幼小的柑橘樹究竟要過多久才能開花？將來由誰來摘它的果實？言外之意是：難道自己真的要在這裡呆到柑橘開花結果的一天嗎？
尾聯本可以順勢直道胸臆，抒發感慨，然而詩人仍以平緩的語調故作達觀語：「若教坐待成林日，滋味還堪養老夫。」字面的意思是說：如果讓我等到柑樹成林的時候，它的果實滋味還能夠供養我這個老人的。但這是託詞，實際上的意思是感傷自己遷謫時日已久，唯恐延續到黃柑成林，自己還能親嘗。清人姚鼐說：「結句自傷遷謫之久，恐見甘之成林也。而託詞反平緩，故佳。」（《唐宋詩舉要》卷五引）
這首詩的整個語調都是平緩的，而在平緩的語調後面，卻隱藏着詩人一顆不平靜的心。這是形成「外枯中膏，似淡而實美」的藝術風格的重要原因。其妙處，借用歐陽修的話來說，叫做：「初如食橄欖，真味久愈在。」（《歐陽文忠公集》卷二）全詩言淡意遠，韻味深厚。
柳宗元於唐憲宗元和十年（815年）被貶柳州任刺史，至元和十四年（819年）病逝於柳州刺史任上，在柳州一共待了四年。此詩即作於貶官柳州時期。
鐵山碎，大漠舒。
二虜勁，連穹廬。
背北海，專坤隅。
歲來侵邊，或傅於都。
天子命元帥，奮其雄圖。
破定襄，降魁渠。
窮竟窟宅，斥余吾。
百蠻破膽，邊氓蘇。
威武輝耀，明鬼區。
利澤彌萬祀，功不可逾。
官臣拜手，惟帝之謨。
蓐食徇所務，驅牛向東阡。
雞鳴村巷白，夜色歸暮田。
札札耒耜聲，飛飛來烏鳶。
竭茲筋力事，持用窮歲年。
盡輸助徭役，聊就空自眠。
子孫日已長，世世還復然。
籬落隔煙火，農談四鄰夕。
庭際秋蟲鳴，疏麻方寂歷。
蠶絲盡輸稅，機杼空倚壁。
里胥夜經過，雞黍事筵席。
各言官長峻，文字多督責。
東鄉後租期，車轂陷泥澤。
公門少推恕，鞭朴恣狼藉。
努力慎經營，肌膚真可惜。
迎新在此歲，唯恐踵前跡。
古道饒蒺藜，縈迴古城曲。
蓼花被堤岸，陂水寒更綠。
是時收穫竟，落日多樵牧。
風高榆柳疏，霜重梨棗熟。
行人迷去住，野鳥競棲宿。
田翁笑相念，昏黑慎原陸。
今年幸少豐，無厭饘與粥。
臣伏見天后時，有同州下邽人徐元慶者，父爽為縣吏趙師韞所殺，卒能手刃父仇，束身歸罪。
當時諫臣陳子昂建議誅之而旌其閭；且請「編之於令，永為國典」。
臣竊獨過之。
臣聞禮之大本，以防亂也。
若曰無為賊虐，凡為子者殺無赦。
刑之大本，亦以防亂也。
若曰無為賊虐，凡為理者殺無赦。
其本則合，其用則異，旌與誅莫得而並焉。
誅其可旌，茲謂濫；黷刑甚矣。
旌其可誅，茲謂僭；壞禮甚矣。
果以是示於天下，傳於後代，趨義者不知所向，違害者不知所立，以是為典可乎？蓋聖人之制，窮理以定賞罰，本情以正褒貶，統於一而已矣。
向使刺讞其誠偽，考正其曲直，原始而求其端，則刑禮之用，判然離矣。
何者？若元慶之父，不陷於公罪，師韞之誅，獨以其私怨，奮其吏氣，虐於非辜，州牧不知罪，刑官不知問，上下蒙冒，吁號不聞；而元慶能以戴天為大恥，枕戈為得禮，處心積慮，以沖仇人之胸，介然自克，即死無憾，是守禮而行義也。
執事者宜有慚色，將謝之不暇，而又何誅焉？其或元慶之父，不免於罪，師韞之誅，不愆於法，是非死於吏也，是死於法也。
法其可仇乎？仇天子之法，而戕奉法之吏，是悖驁而凌上也。
執而誅之，所以正邦典，而又何旌焉？且其議曰：「人必有子，子必有親，親親相仇，其亂誰救？」是惑於禮也甚矣。
禮之所謂仇者，蓋其冤抑沉痛而號無告也；非謂抵罪觸法，陷於大戮。
而曰「彼殺之，我乃殺之」。
不議曲直，暴寡脅弱而已。
其非經背聖，不亦甚哉！《周禮》：「調人，掌司萬人之仇。
凡殺人而義者，令勿仇；仇之則死。
有反殺者，邦國交仇之。
」又安得親親相仇也？《春秋公羊傳》曰：「父不受誅，子復仇可也。
父受誅，子復仇，此推刃之道，復仇不除害。
」今若取此以斷兩下相殺，則合於禮矣。
且夫不忘仇，孝也；不愛死，義也。
元慶能不越於禮，服孝死義，是必達理而聞道者也。
夫達理聞道之人，豈其以王法為敵仇者哉？議者反以為戮，黷刑壞禮，其不可以為典，明矣。
請下臣議附於令。
有斷斯獄者，不宜以前議從事。
謹議。
。
太尉始為涇州刺史時，汾陽王以副元帥居蒲。
王子晞為尚書，領行營節度使，寓軍邠州，縱士卒無賴。
邠人偷嗜暴惡者，卒以貨竄名軍伍中，則肆志，吏不得問。
日群行丐取於市，不嗛，輒奮擊折人手足，椎釜鬲瓮盎盈道上，袒臂徐去，至撞殺孕婦人。
邠寧節度使白孝德以王故，戚不敢言。
太尉自州以狀白府，願計事。
至則曰：「天子以生人付公理，公見人被暴害，因恬然。
且大亂，若何？」孝德曰：「願奉教。
」太尉曰：「某為涇州，甚適，少事；今不忍人無寇暴死，以亂天子邊事。
公誠以都虞候命某者，能為公已亂，使公之人不得害。
」孝德曰：「幸甚！」如太尉請。
既署一月，晞軍士十七人入市取酒，又以刃刺酒翁，壞釀器，酒流溝中。
太尉列卒取十七人，皆斷頭注槊上，植市門外。
晞一營大噪，盡甲。
孝德震恐，召太尉曰：「將奈何？」太尉曰：「無傷也！請辭於軍。
」孝德使數十人從太尉，太尉盡辭去。
解佩刀，選老躄者一人持馬，至晞門下。
甲者出，太尉笑且入曰：「殺一老卒，何甲也？吾戴吾頭來矣！」甲者愕。
因諭曰：「尚書固負若屬耶？副元帥固負若屬耶？奈何欲以亂敗郭氏？為白尚書，出聽我言。
」晞出見太尉。
太尉曰：「副元帥勛塞天地，當務始終。
今尚書恣卒為暴，暴且亂，亂天子邊，欲誰歸罪？罪且及副元帥。
今邠人惡子弟以貨竄名軍籍中，殺害人，如是不止，幾日不大亂？大亂由尚書出，人皆曰尚書倚副元帥，不戢士。
然則郭氏功名，其與存者幾何？」言未畢，晞再拜曰：「公幸教晞以道，恩甚大，願奉軍以從。
」顧叱左右曰：「皆解甲散還火伍中，敢嘩者死！」太尉曰：「吾未晡食，請假設草具。
」既食，曰：「吾疾作，願留宿門下。
」命持馬者去，旦日來。
遂臥軍中。
晞不解衣，戒候卒擊柝衛太尉。
旦，俱至孝德所，謝不能，請改過。
邠州由是無禍。
先是，太尉在涇州為營田官。
涇大將焦令諶取人田，自占數十頃，給與農，曰：「且熟，歸我半。
」是歲大旱，野無草，農以告諶。
諶曰：「我知入數而已，不知旱也。
」督責益急，農且飢死，無以償，即告太尉。
太尉判狀辭甚巽，使人求諭諶。
諶盛怒，召農者曰：「我畏段某耶？何敢言我！」取判鋪背上，以大杖擊二十，垂死，輿來庭中。
太尉大泣曰：「乃我困汝！」即自取水洗去血，裂裳衣瘡，手注善藥，旦夕自哺農者，然後食。
取騎馬賣，市谷代償，使勿知。
淮西寓軍帥尹少榮，剛直士也。
入見諶，大罵曰：「汝誠人耶？涇州野如赭，人且飢死；而必得谷，又用大杖擊無罪者。
段公，仁信大人也，而汝不知敬。
今段公唯一馬，賤賣市谷入汝，汝又取不恥。
凡為人傲天災、犯大人、擊無罪者，又取仁者谷，使主人出無馬，汝將何以視天地，尚不愧奴隸耶！」諶雖暴抗，然聞言則大愧流汗，不能食，曰：「吾終不可以見段公！」一夕，自恨死。
及太尉自涇州以司農征，戒其族：「過岐，朱泚幸致貨幣，慎勿納。
」及過，泚固致大綾三百匹。
太尉婿韋晤堅拒，不得命。
至都，太尉怒曰：「果不用吾言！」晤謝曰：「處賤無以拒也。
」太尉曰：「然終不以在吾第。
」以如司農治事堂，棲之梁木上。
泚反，太尉終，吏以告泚，泚取視，其故封識具存。
太尉逸事如右。
元和九年月日，永州司馬員外置同正員柳宗元謹上史館。
今之稱太尉大節者出入，以為武人一時奮不慮死，以取名天下，不知太尉之所立如是。
宗元嘗出入岐周邠斄間，過真定，北上馬嶺，歷亭障堡戍，竊好問老校退卒，能言其事。
太尉為人姁姁，常低首拱手行步，言氣卑弱，未嘗以色待物；人視之，儒者也。
遇不可，必達其志，決非偶然者。
會州刺史崔公來，言信行直，備得太尉遺事，覆校無疑，或恐尚逸墜，未集太史氏，敢以狀私於執事。
謹狀。
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環，心樂之。
伐竹取道，下見小潭，水尤清冽。
全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為岩。
青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。
潭中魚可百許頭，皆若空游無所依，日光下澈，影布石上。
佁然不動，俶爾遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。
潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。
其岸勢犬牙差互，不可知其源。
坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。
以其境過清，不可久居，乃記之而去。
同游者：吳武陵，龔古，余弟宗玄。
隸而從者，崔氏二小生，曰恕己，曰奉壹。
窮陋闕自養，癘氣劇囂煩。隆冬乏霜霰，日夕南風溫。
杖藜下庭際，曳踵不及門。門有野田吏，慰我飄零魂。
及言有靈藥，近在湘西原。服之不盈旬，蹩躠皆騰鶱.
笑忭前即吏，為我擢其根。蔚蔚遂充庭，英翹忽已繁。
晨起自采曝，杵臼通夜喧。靈和理內藏，攻疾貴自源。
擁覆逃積霧，伸舒委餘暄。奇功苟可征，寧復資蘭蓀。
我聞畸人術，一氣中夜存。能令深深息，呼吸還歸跟。
疏放固難效，且以藥餌論。痿者不忘起，窮者寧復言。
神哉輔吾足，幸及兒女奔。
奔鯨沛，盪海垠。吐霓翳日，腥浮雲。帝怒下顧，
哀墊昏。授以神柄，推元臣。手援天矛，截修鱗。
披攘蒙霿，開海門。地平水靜，浮天根。羲和顯耀，
乘清氛。赫炎溥暢，融大鈞。
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清冽。全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為岩。青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。(佩通：珮) 潭中魚可百許頭，皆若空游無所依。日光下澈，影布石上，佁然不動；俶爾遠逝，往來翕忽。似與游者相樂。(下澈一作：下徹) 潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。 坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。 同游者：吳武陵，龔古，余弟宗玄。隸而從者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
