蘇東坡曾說柳宗元的詩歌「外枯而中膏，似淡而實美」（《東坡題跋》卷二），能做到「寄至味於淡泊」（《書黃子思詩集後》）。此詩正是這樣一首好詩。
詩題點明寫作時間是在貶官柳州時期。詩的內容是抒發種柑樹的感想。開頭用敘事語泛泛寫來：「手種黃柑二百株，春來新葉遍城隅。」首句特別點明「手種」和株數，可見詩人對柑樹的喜愛和重視。次句用「新」字來形容柑葉的嫩綠，用「遍」字來形容柑葉的繁盛，不僅狀物候時態，融和駘蕩，如在目前，而且把詩人逐樹觀賞、遍覽城隅的興致暗暗點出。
關於自己對柑橘樹懷有如此深情的原因，詩人這樣說：「方同楚客憐皇樹，不學荊州利木奴。」原來他愛柑橘是因為讀「楚客」屈原的《橘頌》引起了雅興，而不是像三國時丹陽太守李衡那樣，想通過種橘來發家致富，給子孫留點財產。（事見《太平御覽》果部三引《襄陽記》）心交古賢，寄情橘樹，悠然自得，不慕榮利，詩人的心地是很淡泊的。然而透過外表的淡泊，正可以窺見詩人內心的波瀾。屈原當年愛橘、憐橘，認為橘樹具有「閉心自慎，終不過失」和「秉德無私」的品質，曾作頌以自勉。今天自己秉德無私，卻遠謫炎荒，此情此心，無人可表。只有這些不會說話的柑橘樹，才是自己的知音。這一聯的對偶用反對而不用正對，把自己複雜的思想感情分別灌注到兩個含意相反的典故中去，既做到形式上的對稱，又做到內容上的婉轉曲達，並能引起內在的對比聯想，讀來令人感到深文蘊蔚，餘味曲包。
接着，詩人從幼小的柑樹，遠想到它的開花結實：「幾歲開花聞噴雪，何人摘實見垂珠？」「幾歲」、「何人」都上承「憐」字來。「憐」之深，所以望之切。由於柑樹已經成了詩人身邊唯一的知音，所以愈寫他對於柑樹的憐深望切，就愈能表現出他的高情逸致，表現出他在盡力忘懷世情。這一聯用「噴雪」形容柑樹開花，下一個「聞」字，把「噴雪」奇觀與柑橘花飄香一筆寫出，渲染出一種熱鬧的氣氛；用「垂珠」形容累累碩果，展現了一個充滿希望的前景。但這畢竟出於想象。從想象回到現實，熱鬧的氣氛恰恰反襯出眼前的孤寂。他不禁向自己的心靈發問道：這幼小的柑橘樹究竟要過多久才能開花？將來由誰來摘它的果實？言外之意是：難道自己真的要在這裡呆到柑橘開花結果的一天嗎？
尾聯本可以順勢直道胸臆，抒發感慨，然而詩人仍以平緩的語調故作達觀語：「若教坐待成林日，滋味還堪養老夫。」字面的意思是說：如果讓我等到柑樹成林的時候，它的果實滋味還能夠供養我這個老人的。但這是託詞，實際上的意思是感傷自己遷謫時日已久，唯恐延續到黃柑成林，自己還能親嘗。清人姚鼐說：「結句自傷遷謫之久，恐見甘之成林也。而託詞反平緩，故佳。」（《唐宋詩舉要》卷五引）
這首詩的整個語調都是平緩的，而在平緩的語調後面，卻隱藏着詩人一顆不平靜的心。這是形成「外枯中膏，似淡而實美」的藝術風格的重要原因。其妙處，借用歐陽修的話來說，叫做：「初如食橄欖，真味久愈在。」（《歐陽文忠公集》卷二）全詩言淡意遠，韻味深厚。
柳宗元於唐憲宗元和十年（815年）被貶柳州任刺史，至元和十四年（819年）病逝於柳州刺史任上，在柳州一共待了四年。此詩即作於貶官柳州時期。
負罪臣宗元言：臣幸以罪居永州，受食府廩，竊活性命，得視息，無治事，時恐懼；小閒，又盜取古書文句，聊以自娛。
伏惟漢、魏以來，代有鐃歌鼓吹詞，唯唐獨無有。
臣為郎時，以太常聯禮部，嘗聞鼓吹署有戎樂，詞獨不列。
今又考漢曲十二篇，魏曲十四篇，晉曲十六篇，漢歌詞不明紀功德，魏晉歌功德具。
今臣竊取魏晉義，用漢篇數，為唐鐃歌鼓吹曲十二篇。
紀高祖、太宗功能之神奇，因以知取天下之勤勞，命將用師之艱難。
每有戎事，治兵振旅，幸歌臣詞以為容。
且得大戒，宜敬而不害。
臣淪棄即死，言與不言，其罪等耳。
猶冀能言，有益國事，不敢效怨懟默已，謹冒死上。
晉陽武晉陽武，奪義威。
煬之渝，德焉歸？氓畢屠，綏者誰？皇烈烈，專天機。
號以仁，揚其旗。
日之升，九土晞。
斥田圻，流洪輝。
有其二，翼余隋。
斮梟鷔，連熊螭。
枯以肉，勍者羸。
后土盪，玄穹彌。
合之育，莽然施。
惟德輔，慶無期。
獸之窮獸之窮，奔大麓。
天厚黃德，狙獷服。
甲之櫜弓，弭矢箙。
皇旅靖，敵逾蹙。
自亡其徒，匪予戮。
屈贇猛，虔慄慄。
縻以尺組，啖以秩。
黎之陽，土茫茫。
富兵戎，盈倉箱。
乏者德，莫能享。
驅豺兕，授我疆。
戰武牢戰武牢，動河朔。
逆之助，圖掎角。
怒鷇麛，抗喬嶽。
翹萌牙，傲霜雹。
王謀內定，申掌握。
鋪施芟夷，二主縛。
憚華戎，廓封略。
命之瞢，卑以斫。
歸有德，唯先覺。
涇水黃涇水黃，隴野茫。
負太白，騰天狼。
有鳥鷙立，羽翼張。
鈎喙決前，鉅趯傍；怒飛飢嘯，翾不可當。
老雄死，子復良。
巢岐飲渭，肆翱翔。
頓地紘，提天綱。
列缺掉幟，招搖耀鋩。
鬼神來助，夢嘉祥。
腦塗原野，魂飛揚。
星辰復，恢一方。
奔鯨沛奔鯨沛，盪海垠。
吐霓翳日，腥浮雲。
帝怒下顧，哀墊昏。
授以神柄，推元臣。
手援天矛，截修鱗。
披攘蒙霿，開海門。
地平水靜，浮天垠。
羲和顯耀，乘清氛。
赫炎溥暢，融大鈞。
苞枿苞枿薱矣，惟根之蟠。
彌巴蔽荊，負南極以安。
曰我舊梁氏，輯綏艱難。
江漢之阻，都邑固以完。
聖人作，神武用，有臣勇智，奮不以眾。
投跡死地，謀猷縱。
化敵為家，慮則中。
浩浩海裔，不威而同。
系縲降王，定厥功。
澶漫萬里，宣唐風。
蠻夷九譯，咸來從。
凱旋金奏，象形容。
震赫萬國，罔不龔。
河右平河右澶漫，頑為之魁。
王師如雷震，崑崙以頹。
上聾下聰，驁不可回。
助仇抗有德，惟人之災。
乃潰乃奮，執縛歸厥命。
萬室蒙其仁，一夫則病。
濡以鴻澤，皇之聖。
威畏德懷，功以定。
順之於理，物咸遂厥性。
鐵山碎鐵山碎，大漠舒。
二虜勁，連穹廬。
背北海，專坤隅。
歲來侵邊，或傅於都。
天子命元帥，奮其雄圖。
破定襄，降魁渠。
窮竟窟宅，斥余吾。
百蠻破膽，邊氓蘇。
威武燀耀，明鬼區。
利澤彌萬祀，功不可逾。
官臣拜手，惟帝之謨。
靖本邦本邦伊晉，惟時不靖。
根柢之搖，枯葉攸病。
守臣不任，勩於神聖。
惟鉞之興，翦焉則定。
洪惟我理，式和以敬。
群頑既夷，庶績咸正。
皇謨載大，惟人之慶。
吐谷渾吐谷渾盛強，背西海以夸。
歲侵擾我疆，退匿險且遐。
帝謂神武師，往征靖皇家。
烈烈旆其旗，熊虎雜龍蛇。
王旅千萬人，銜枚默無嘩。
束刃逾山徼，張翼縱漠沙。
一舉刈膻腥，屍骸積如麻。
除惡務本根，況敢遺萌芽。
洋洋西海水，威命窮天涯。
系虜來王都，犒樂窮休嘉。
登高望還師，竟野如春華。
行者靡不歸，親戚讙要遮。
凱旋獻清廟，萬國思無邪。
高昌麴氏雄西北，別絕臣外區。
既恃遠且險，縱傲不我虞。
烈烈王者師，熊螭以為徒。
龍旂翻海浪，馹騎馳坤隅。
賁育搏嬰兒，一掃不復餘。
平沙際天極，但見黃雲驅。
臣靖執長纓，智勇伏囚拘。
文皇南面坐，夷狄千群趨。
咸稱天子神，往古不得俱。
獻號天可汗，以覆我國都。
兵戎不交害，各保性與軀。
東蠻東蠻有謝氏，冠帶理海中。
已言我異世，雖聖莫能通。
王卒如飛翰，鵬鶱駭群龍。
轟然自天墜，乃信神武功。
系虜君臣人，累累來自東。
無思不服從，唐業如山崇。
百辟拜稽首，咸願圖形容。
如周王會書，永永傳無窮。
睢盱萬狀乖，咿嗢九譯重。
廣輪撫四海，浩浩知皇風。
歌詩鐃鼓間，以壯我元戎。
後先生蓋千祀兮，余再逐而浮湘。
求先生之汨羅兮，攬蘅若以薦芳。
願荒忽之顧懷兮，冀陳辭而有光。
先生之不從世兮，惟道是就。
支離搶攘兮，遭世孔疚。
華蟲薦壤兮，進御羔袖。
牝雞咿嗄兮，孤雄束咮？哇咬環觀兮，蒙耳大呂。
堇喙以為羞兮，焚棄稷黍。
犴獄之不知避兮，宮庭之不處。
陷塗藉穢兮，榮若繡黼。
榱折火烈兮。
娛娛笑舞。
讒巧之嘵嘵兮，惑以為咸池。
便媚鞠恧兮，美逾西施。
謂謨言之怪誕兮，反置瑱而遠違。
匿重痼以諱避兮，進俞、緩之不可為。
何先生之凜凜兮，厲針石而從之？但仲尼之去魯兮，曰吾行之遲遲。
柳下惠之直道兮，又焉往而可施！今夫世之議夫子兮，曰胡隱忍而懷斯？惟達人之卓軌兮，固僻陋之所疑。
委故都以從利兮，吾知先生之不忍；立而視其覆墜兮，又非先生之所志。
窮與達固不渝兮，夫惟服道以守義。
矧先生之悃愊兮，蹈大故而不貳。
沉璜瘞佩兮，孰幽而不光？荃蕙蔽兮，胡久而不芳？先生之貌不可得兮，猶仿佛其文章。
托遺編而嘆喟兮，渙余涕之盈眶。
呵星辰而驅詭怪兮，夫孰救於崩亡？何揮霍夫雷電兮，苟為是之荒茫。
耀姱辭之？曭朗兮，世果以是之為狂。
哀余衷之坎坎兮，獨蘊憤而增傷。
諒先生之不言兮，後之人又何望。
忠誠之既內激兮，抑銜忍而不長。
羋為屈之幾何兮，胡獨焚其中腸。
吾哀今之為仕兮，庸有慮時之否臧。
食君之祿畏不厚兮，悼得位之不昌。
退自服以默默兮，曰吾言之不行。
既媮風之不可去兮，懷先生之可忘！。
裴封叔之第，在光德里。
有梓人款其門，願傭隙宇而處焉。
所職，尋引、規矩、繩墨，家不居礱斫之器。
問其能，曰：「吾善度材，視棟宇之制，高深圓方短長之宜，吾指使而群工役焉。
舍我，眾莫能就一宇。
故食於官府，吾受祿三倍；作於私家，吾收其直太半焉。
」他日，入其室，其床闕足而不能理，曰：「將求他工。
」余甚笑之，謂其無能而貪祿嗜貨者。
其後京兆尹將飾官署，余往過焉。
委群材，會群工，或執斧斤，或執刀鋸，皆環立。
向之梓人左持引，右執杖，而中處焉。
量棟宇之任，視木之能舉，揮其杖，曰「斧！」彼執斧者奔而右；顧而指曰：「鋸！」彼執鋸者趨而左。
俄而，斤者斫，刀者削，皆視其色，俟其言，莫敢自斷者。
其不勝任者，怒而退之，亦莫敢慍焉。
畫宮於堵，盈尺而曲盡其制，計其毫釐而構大廈，無進退焉。
既成，書於上棟曰：「某年、某月、某日、某建」。
則其姓字也。
凡執用之工不在列。
余圜視大駭，然後知其術之工大矣。
繼而嘆曰：彼將舍其手藝，專其心智，而能知體要者歟！吾聞勞心者役人，勞力者役於人。
彼其勞心者歟！能者用而智者謀，彼其智者歟！是足為佐天子，相天下法矣。
物莫近乎此也。
彼為天下者，本於人。
其執役者為徒隸，為鄉師、里胥；其上為下士；又其上為中士，為上士；又其上為大夫，為卿，為公。
離而為六職，判而為百役。
外薄四海，有方伯、連率。
郡有守，邑有宰，皆有佐政；其下有胥吏，又其下皆有嗇夫、版尹，以就役焉，猶眾工之各有執伎以食力也。
彼佐天子相天下者，舉而加焉，指而使焉，條其綱紀而盈縮焉，齊其法制而整頓焉；猶梓人之有規矩、繩墨以定製也。
擇天下之士，使稱其職；居天下之人，使安其業。
視都知野，視野知國，視國知天下，其遠邇細大，可手據其圖而究焉，猶梓人畫宮於堵而績於成也。
能者進而由之，使無所德；不能者退而休之，亦莫敢慍。
不炫能，不矜名，不親小勞，不侵眾官，日與天下之英才，討論其大經，猶梓人之善運眾工而不伐藝也。
夫然後相道得而萬國理矣。
相道既得，萬國既理，天下舉首而望曰：「吾相之功也！」後之人循跡而慕曰：「彼相之才也！」士或談殷、周之理者，曰：「伊、傅、周、召。
」其百執事之勤勞，而不得紀焉；猶梓人自名其功，而執用者不列也。
大哉相乎！通是道者，所謂相而已矣。
其不知體要者反此；以恪勤為公，以簿書為尊，炫能矜名，親小勞，侵眾官，竊取六職、百役之事，聽聽於府庭，而遺其大者遠者焉，所謂不通是道者也。
猶梓人而不知繩墨之曲直，規矩之方圓，尋引之短長，姑奪眾工之斧斤刀鋸以佐其藝，又不能備其工，以至敗績，用而無所成也，不亦謬歟！或曰：「彼主為室者，儻或發其私智，牽制梓人之慮，奪其世守，而道謀是用。
雖不能成功，豈其罪耶？亦在任之而已！」余曰：「不然！夫繩墨誠陳，規矩誠設，高者不可抑而下也，狹者不可張而廣也。
由我則固，不由我則圮。
彼將樂去固而就圮也，則卷其術，默其智，悠爾而去。
不屈吾道，是誠良梓人耳！其或嗜其貨利，忍而不能舍也，喪其制量，屈而不能守也，棟橈屋壞，則曰：『非我罪也！』可乎哉？可乎哉？」余謂梓人之道類於相，故書而藏之。
梓人，蓋古之審曲面勢者，今謂之「都料匠」雲。
余所遇者，楊氏，潛其名。
竄身楚南極，山水窮險艱。
步登最高寺，蕭散任疏頑。
西垂下斗絕，欲似窺人寰。
反如在幽谷，榛翳不可攀。
命童恣披翦，葺宇橫斷山。
割如判清濁，飄若升雲間。
遠岫攢眾頂，澄江抱清灣。
夕照臨軒墮，棲鳥當我還。
菡萏溢嘉色，篔簹遺清斑。
神舒屏羈鎖，志適忘幽潺。
棄逐久枯槁，迨今始開顏。
賞心難久留，離念來相關。
北望間親愛，南瞻雜夷蠻。
置之勿復道，且寄須臾閒。
自西山道口徑北，逾黃茅嶺而下，有二道：其一西出，尋之無所得；其一少北而東，不過四十丈，土斷而川分，有積石橫當其垠。
其上為睥睨、梁欐之形，其旁出堡塢，有若門焉。
窺之正黑，投以小石，洞然有水聲，其響之激越，良久乃已。
環之可上，望甚遠，無土壤而生嘉樹美箭，益奇而堅，其疏數偃仰，類智者所施設也。
噫！吾疑造物者之有無久矣。
及是，愈以為誠有。
又怪其不為之中州，而列是夷狄，更千百年不得一售其伎，是固勞而無用。
神者儻不宜如是，則其果無乎？或曰：「以慰夫賢而辱於此者。
」或曰：「其氣之靈，不為偉人,而獨為是物，故楚之南少人而多石。
」是二者，余未信之。
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西陸動涼氣，驚烏號北林。棲息豈殊性，集枯安可任。
鴻鵠去不返，勾吳阻且深。徒嗟日沉湎，丸鼓騖奇音。
東海久搖盪，南風已駸駸。坐使青天暮，小星愁太陰。
眾情嗜奸利，居貨捐千金。危根一以振，齊斧來相尋。
攬衣中夜起，感物涕盈襟。微霜眾所踐，誰念歲寒心。
旭日照寒野，pL斯起蒿萊。啁啾有餘樂，飛舞西陵隈。
迴風旦夕至，零葉委陳荄.所棲不足恃，鷹隼縱橫來。
苞枿ba矣，惟恨之蟠。彌巴蔽荊，負南極以安。
曰我舊梁氏，緝綏艱難。江漢之阻，都邑固以完。聖人作，
神武用。有臣勇智，奮不以眾。投跡死地，謀猷縱。
化敵為家，慮則中。浩浩海裔，不威而同。系縲降王。
定厥功。澶漫萬里，宣唐風。蠻夷九譯，咸來從。
凱旋金奏，象形容。震赫萬國，罔不龔。
淨土堂
結習自無始，淪溺窮苦源。
流形及茲世，始悟三空門。
華堂開淨域，圖像煥且繁。
清冷焚眾香，微妙歌法言。
稽首愧導師，超遙謝塵昏。曲講堂
寂滅本非斷，文字安可離！
曲堂何為設？高士方在斯。
聖默寄言宣，分別乃無知。
趣中即空假，名相與誰期？
願言絕聞得，忘意聊思惟。禪堂
發地結菁茆，團團抱虛白。
山花落幽戶，中有忘機客。
涉有本非取，照空不待析。
萬籟俱緣生，窅然喧中寂。
心境本同如，鳥飛無遺蹟。芙蓉亭
新亭俯朱檻，嘉木開芙蓉。
清香晨風遠，溽彩寒露濃。
瀟灑出人世，低昂多異容。
嘗聞色空喻，造物誰為工？
留連秋月晏，迢遞來山鍾。苦竹橋
危橋屬幽徑，繚繞穿疏林。
迸籜分苦節，輕筠抱虛心。
俯瞰涓涓流，仰聆蕭蕭吟。
差池下煙日，嘲哳鳴山禽。
諒無要津用，棲息有餘陰。
