这首诗展示了楚地的萧瑟秋景和诗人的旅途感伤。首二句交代了他到江、汉一带任职，才首次看到荆山，而感叹于它的广袤、绵远。奉义即慕义，对巴陵王表示敬慕，这是一种谦逊的说法。楚塞，指荆山，因其为古代楚国郢都的北边屏障，故称。这两句开篇记游，点明到荆山的因由，从而引出下文，笔法干净利落。
“南关”以下六句，全是写景，切题“望”字。“南关”指荆山南端的关隘。“桐柏”，山名，界于信阳以西的河南湖北两省之间。“西岳”，言荆山西端的峰岭。“鲁阳”，关名，在今河南省鲁山县西南。这二句说，荆山的南关要绕到桐柏山，其西端的峰岭将伸出到鲁阳关。这里紧接着上文“楚塞长”，加以夸张形容，极力写出荆山伸展的地域之遥远。其实，荆山距桐柏山和鲁阳关都很远，并不连接。诗人这样写，是以一种宏观的眼光，总揽荆山大的形势，也是为了表示旅途的漫长，从而创设一个与下文所抒发的深广愁思相适应的空间境界。从艺术效果来看，也使诗的画面气象显得壮阔。江淹写景，时以“警遒”取胜，和谢朓有类似之处。这两句，便使人感到有一种雄浑的气势，笼罩全诗。“寒郊”以下四句，展现出一幅荒凉清旷的深秋景色：郊野一片荒寒，木叶尽脱，见不到什么阴影；悬在空中的一轮秋日，发出的光辉也是惨淡清冷。这两句绘光设色，语言精练，表现出诗人对于深秋独特的感受和印象，令人感到一股凛冽寒气从纸上扑面而来。“桡”，通“挠”，屈曲。秋风掠过，重重密林中的树木竟然被吹刮得弯曲、俯伏，可以感到它们在挣扎、呻吟，由此可见风势之猛烈。“风”上着一“悲”字，更给秋风涂染上浓烈的主观感情色彩，也令人竦然如闻秋风凄厉肃杀之声。“云霞”句，写江景，表现河水暴涨。在深秋，河流一般是不会涨水的，可是沮漳二水汇流，却往往洪水迸发。诗人目睹其景，如实描绘。深秋洪水滔滔，已使人惊警异常，再加上云霞照映，更显出水势浩大，波涛惨白、浑黄。一个“肃”字传达出其内心的强烈感受。这四句是全篇最精采之处。前两句写静景，后两句写动态，动静相生，有声有色。“寒”、“悬”、“清”、“桡”、“悲”、“重”、“肃”、“涨”这一连串动词和形容词，都下得生动、精警、传神，见出诗人写景状物、锤炼语言的功力。陈祚明评江淹诗长于“刻画”，“苍秀之句，颇亦邃诣”（《采菽堂古诗选》卷二十四），信然。
“岁晏”以下六句，集中抒写由深秋肃杀之气引出的悲愁之情。诗人先以“岁晏”二字总束上四句所写时节景物，并带起下面的抒情，章法严谨。“岁晏君如何”句中的“君”，是作者自叹自问，意谓：时至深秋，一年将尽，我究竟打算怎么样呢？“零泪染衣裳”是自答。一问一答，婉转地传达出内心悲愁。古代迁客骚人逢秋生悲，本是常事。但江淹如此悲不自胜，泪下之多，以至于衣湿如染，那就不是一句寻常的“羁旅之愁”可以了得的了。早些时候，他在建平王刘景素幕下，曾被人借端诬陷入狱。后来他在狱中写了《诣建平王上书》，血泪交迸，自陈冤屈，这才得释。陷身囹圄之冤，加上沉沦下僚的仕途失意，这一切郁积于心中的悲怨，此刻都因眼前的秋景而激发出来了。所以“零泪”一语，实在包含无限，沉痛莫比。“玉柱”以下四句，又借酒乐而进一步抒写这番沉痛之情。柱，瑟的安弦部件，这里代指瑟；尊，酒器;“金”、“玉”皆形容其华贵。诗人此时或许正在荆山下某处的宴席上吧。玉柱金尊，这宴席亦不可谓不盛矣。但诗人心绪迷茫，使这一切豪华都成了徒然之设，琴瑟被弃置一旁，蒙上了夜晚的露水，连杯中美酒，也含着严霜，令人纵然不饮也生出凛然寒意。空、坐二字同义，都是“徒然”的意思。最后两句，又写在寒夜寂静中，忽然有人奏起了描写行役途中艰难景况的《苦寒行》乐曲，这曲悲歌尚未了，又有人唱起了《艳歌行》中的“翩翩堂前燕，冬藏夏来见。兄弟两三人，流宕在他县……”古语云：“一之为甚，其可再乎”。而今这愁悲之音却“一”之“再”之，真教人情何以堪。全诗就在这感伤的音乐声中缓缓拉上帷幕，情调悲恻哀婉，使读者为之低回不已，黯然神伤。陈祚明评云：“末六句词气萧瑟”。（《采菽堂古诗选》卷二四）足见这后六句抒情，也回荡着悲凉秋气，整首诗是情景融一的。
这首行旅诗的章法结构，仍大致沿袭谢灵运山水诗记游——写景——抒情——悟理的模式，层次分明，只是已经去掉了玄理的尾巴。诗中用了大量的对句，其风气也始于谢灵运，但遣词造句已不像灵运那样巉削、藻饰，而是显得比较清秀自然。诗押“阳江”韵，音调清越明亮，也有助于悲伤感情的抒发。诗人善于抒写悲愁的特点，在这首早期作品中，已经初步显示了出来。
据李善《文选注》记载，它是江淹将近三十岁时随宋建平王刘景素赴荆州时所作。曹道衡先生也指出：“江淹在景素（刘景素）任荆州刺史前，久已在他幕下，不得称‘奉义（慕义）’，且景素系由湘州赴任，江淹随行，似乎亦不会提到鄂北的桐柏、鲁阳等地名。”
永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。
楼船一举风波静，江汉翻为燕鹜池。
三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。
但用东山谢安石，为君谈笑净胡沙。
雷鼓嘈嘈喧武昌，云旗猎猎过寻阳。
秋毫不犯三吴悦，春日遥看五色光。
龙盘虎踞帝王州，帝子金陵访故丘。
春风试暖昭阳殿，明月还过鳷鹊楼。
二帝巡游俱未回，五陵松柏使人哀。
诸侯不救河南地，更喜贤王远道来。
丹阳北固是吴关，画出楼台云水间。
千岩烽火连沧海，两岸旌旗绕碧山。
王出三江按五湖，楼船跨海次扬都。
战舰森森罗虎士，征帆一一引龙驹。
长风挂席势难回，海动山倾古月摧。
君看帝子浮江日，何似龙骧出峡来。
祖龙浮海不成桥，汉武寻阳空射蛟。
我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。
帝宠贤王入楚关，扫清江汉始应还。
初从云梦开朱邸，更取金陵作小山。
试借君王玉马鞭，指挥戎虏坐琼筵。
南风一扫胡尘静，西入长安到日边。
一身绕千山，远作行路人。未遂东吴归，暂出西京尘。
仲宣荆州客，今余竟陵宾。往迹虽不同，托意皆有因。
商岭莓苔滑，石坂上下频。江汉沙泥洁，永日光景新。
独泪起残夜，孤吟望初晨。驱驰竟何事，章句依深仁。
荆衡气偏秀，江汉流不歇。此地多精灵，有时生才杰。
伊人今独步，逸思能间发。永怀掩风骚，千载常矻矻.
新碑亦崔嵬，佳句悬日月。则是刊石经，终然继梼杌。
我来观雅制，慷慨变毛发。季主尽荒淫，前王徒贻厥。
东周既削弱，两汉更沦没。西晋何披猖，五胡相唐突。
作歌乃彰善，比物仍恶讦。感叹将谓谁，对之空咄咄。
雁度葭菼黄，月悬江汉秋。离人喟清夜，挟瑟临高楼。
西瞻赤壁涯，东思沧海流。朱弦感英声，磊砢不可收。
下阶重太息，古调今谁酬。哀彼促织虫，有生亦何求。
衣裳非所温，唧唧怀殷忧。
京城高言言，首善惟太学。雍正二年冬，循例初释屩。
陈君三百辈，奠币森有恪。祭酒王先生，端拱容毋怍。
纡绸冠峨峨，逢掖谢表襮。堵墙桥门列，观听动飞跃。
文翁图礼殿，方此犹寂寞。朝旭射棠梨，清光荫松柏。
稽古观车服，遗迹怀履舄。琬琰堂涂碑，肉好宗庙璧。
瑚簋笾豆登，尊罍彝洗濯。洒离鼖馨巢，簥篞篎筊箹。
爪目鳞之而，牙羽笋虡业。摩挲鼐鼎鼒，淳古镂金错。
忽于重檐下，十鼓焕丹雘。其形像古础，其色类深墨。
其围倍肤寸，其修崇二尺。其一刳中央，半体不覆幕。
有如无足锜。左右曾采芼。其九互行列，耦俱善标格。
有如瞿容客，贯坐尉离索。宛虹尾卷舒，琼树柯连属。
鸾凤骞复留，虎駮怒欲脱。铁丝妙萦盘，莼菜垂络绎。
活师戏食水，肥遗出浑夕。疏如屯千骑，密不容一发。
不可意减增，诸天方丈室。不能评肥瘦，丰肌细腰匹。
长短本自然，足凫与胫鹤。东西两得势，越阡兼度陌。
百幅百砗磲，一字一缣帛。治水已沦胥，吉日付飘泊。
卫州铜盘倾，延陵墓碣剥。《诅楚》复何有，宣和空宝惜。
独此表中兴，大蒐深刻石。环玮谁铸辞，传是史籀作。
尚想周宣王，功德南海薄。《江汉》《常武》诗，《车攻》《六月》什。
仲山以衮补，方叔以乱拨，张仲善孝友，吉甫诗孔硕。
程伯整六师，召公洽四国。载诵《鸿雁》篇，度比金玉式。
勋劳宜有颂，贞珉代典籍。不有秦峄山，野火焚石阙。
德薄其文惭，合为天所扑。谁夫证斤权，殹丞太穿凿。
荠堂断宇文，如以瞽手摸。叩槃扪烛见，考据都未确。
词严不可删，风味加质悫。转注潘郑薛，其书愈噩噩。
区区君庶柳，何足穷状貌。表之自苏勖，得韩乃煜爚。
宛陵倍雷硠，眉山益恢廓。我思昌黎翁，所见仅纸拓。
阑风长雨夜，丰草深榛藉。疲行人坐居，掉尾牛砺角。
蜗涎腥点点，原燎炎熇{米高}。鼓兮独无恙，倘有神物护。
凤翔收余庆，五代更流落。赖有司马池，太庙十驼橐。
南渡委草菅，钩金弃若若。道园端好古，收拾丝缠珏。
大厦广与庇，石阑周与络。椎拓所不到，讲切手磨琢。
入门探古物，疑义发先觉。鼓兮何凄凉，显晦亦凡数。
譬如清流济，洑见至绵邈。譬如延平剑，会合固如昨。
星霜更几劫，静正抱蹇谔。颠蹶任嬴刘，聚散无主客。
菁英不销亡，著述欣有托。名世五百年，皇帝亿万朔。
河鼓正吐芒，九鼎飞出洛。天苞与地符，诸福休徵各。
岂止翙翙鸣，岐山一鸑鷟。风云际时会，喜起升平乐。
文德书钟彝，武事镌钲镯。征伐表钺旌，蒐狝树山岳。
文章称尔雅，训词汰糟粕。深厚追典诰，诘曲妙咀嚼。
莫以鼓不鸣，试取蜀桐斫。叩之定有声，渊渊配《韶》《濩》。
我衰笔力退，分量不自度。画墁愧平生，镂冰笑一握。
生涯甘冷淡，委顺忘美恶。行书类蛇蚓，喜愠付鸦鹊。
夙昔慕韩苏，两诗比琼玉。韩如受降城，高坚绝绳削。
锐师一昔至，唾手鹅鹳捉。投盖悬布勇，匹马只轮掠。
依方立硬寨，健笔谁敢搦。苏如大洋海，溟渤犹瀺灂。
回澜吹紫气，坐见蓬瀛卓。钜若蛟龙吞，眇若虾蟹擉。
不害其洪流，盛气不可轹。捧心粗效颦，快意过猎较。
谁云宝燕石，祇可自娱乐。刘寀作封事，三日雪漠漠。
微时逊才壮，寄语李百药。斗转才三更，瞻仰云汉倬。
前年我入诸侯幕，今年才访仙人鹤。地上人乘天上云，此身知到三层阁。
江汉无声古水流，波澜不动春山幽。遥岚远翠若争渡，一一卷上朱帘钩。
更衣不觉春寒小，凭栏但见春光好。梅花吹罢柳条生，玉笛一声青未了。
楚客登高望故乡，遥看一线明潇湘。忽闻万里叫鸿鹄，归心顿欲过衡阳。
登楼也识非吾土，题诗何必忘吾语。崔郎自古我自今，捶碎空拳终不武。
少年五度泛晴川，曾吟七字追狂仙。山光水色只如此，兴会大似非从前。
陈刘邺下两才士，员尚难中贵公子。倚楼相与对青波，翩
吕梁自从开辟来，中有崩崖转石之惊雷。不知何年鬼斧凿，一水怒触龙门开。
故人张帆涉幽险，月出船头金滟滟。重瞳霸气已丘墟，百谷安流会江汉。
徐州城外山重重，戏马台上生悲风。古来豪杰俱寂寞，但见水光云影涵冲融。
还酹波神一杯酒，三弄琼箫吹龙友。秋风吹梦过江南，总是离亭折杨柳。
芦花霜白雁秪更，天鸡啼罢东方明。棹郎捩舵唱歌去，众中谁解吴歈声。
人生壮志在万里，大鹏簸荡东溟水。蓬莱石上有金鳌，手把丝纶共谁理。
